문재인 대통령이 참석한 가운데 며칠 전 열린 확대 국가관광전략회의에서 정부가 올해 안에 세계적 관광도시로서의 잠재력을 보유한 광역시 1곳을 국제관광도시로 선정해 전략적으로 관리하겠다는 계획을 발표한 바 있다. 서울, 제주에 이어 세 번째로 탄생하는 국제관광도시에는 홍보 마케팅과 도시 브랜드 관리를 집중하여 지원하겠다는 것이 문화관광체육부의 방침이다. 우리는 대통령의 언급처럼 외국인이 찾는 관광지가 수도권, 제주, 부산으로 크게 나뉘는 현실에서 국제관광도시로 지정할 만한 광역시로는 부산이 첫손에 꼽힐 수밖에 없다고 주장한 바 있다.

국제관광도시 선정과 관련하여 부산은 오는 11월 ‘한-아세안 특별정상회의’가 열리는 만큼 다른 광역시인 인천을 배려해야 한다는 주장이 나오고 있는 것은 우려할 만한 일이다. 지역관광의 성공 모델을 만들어 외국 관광객 분산을 유도하겠다는 정부의 국제관광도시 및 지역관광거점도시 지정 취지와 정면으로 배치되기 때문이다. 서울에 이어 인천까지 국제관광도시로 지정된다면 3곳 중 2곳이 수도권에 몰리는 파행을 빚을 것은 불을 보듯 뻔하다.

국가균형발전이 요청되는 것은 관광산업이라 해서 예외가 아니다. 가뜩이나 서울에 지나치게 관광 수요가 집중되어 있다는 비판이 나온 게 어제오늘의 일이 아니다. 노태강 문화체육관광부 2차관도 “한국을 찾는 관광객 중 78%가 서울에만 간다”며 “오사카, 도쿄 등 다양한 도시에 관광 수요가 균등하게 분포된 일본과 같이 우리도 서울이나 제주에 버금갈 수 있는 국제관광도시를 하나 정도 더 마련하고자 했다”고 역설한 바 있다. 이런 마당에 국제관광도시의 수도권 몰아주기는 여론의 지지를 얻기 힘들다.

관광산업의 수도권 편중 지원은 앞뒤가 맞지 않는다는 주장을 정부는 경청해야 한다. 서울과 제주에 이은 세 번째 국제관광도시로는 세계적 관광도시로서의 인프라와 잠재력을 충분히 갖춘 것으로 평가받는 부산을 적극적으로 고려해야 마땅하다. ‘한-아세안 특별정상회의’의 올해 부산 개최와 맞물려 관광 시너지 효과도 만만치 않을 것으로 기대된다. 부산은 신남방정책의 거점 역할을 자처하며 해운대구 좌동 아세안문화원 옆에 ‘아세안 콘텐츠빌리지’를 조성해 한-아세안 교류의 중심도시로 발돋움하겠다는 청사진을 이미 내놓기도 했다. 관광의 국가균형발전을 위해서라도 부산이 올해 안에 국제관광도시로 반드시 선정되어야 한다.