강병중 넥센그룹 회장

“부울경은 하나다.”

부산 원로 기업인 강병중 넥센그룹 회장은 일찍이 이렇게 말했다.

부산·울산·경남 초광역화가 지역 최대 이슈로 떠오른 요즘 강 회장의 혜안에 대한 감탄이 이어진다. 강 회장은 지난달 활동을 시작한 부울경 광역협의체 ‘동남권발전협의회’ 출범의 주역이기도 하다.

동남권발전협 설립 이끌어 내

상의 회장 때부터 '통합' 주창

"메가시티 법제화 반드시 이뤄야"

강 회장은 최근 〈부산일보〉와의 인터뷰에서 “부울경 3개 시·도가 같이 뭉쳐서 국토균형발전을 위해 수도권과도 싸우고 가까운 중국 산둥성, 일본 오사카 지역 등과도 맞서 경쟁해야 한다”고 강조했다.

“부울경이 발전하기 위해선 뭉쳐야 합니다. 일본 오사카를 중심으로 한 ‘간사이 광역연합’ 모델을 잘 살펴봐야 합니다. 간사이 지역은 오사카·고베·교토 등의 지역이 광역경제권을 구축해 수도 도쿄를 중심으로 한 간토 지역과 당당히 맞서고 있습니다. 부울경도 하나가 되지 않으면 수도권과 경쟁할 수 없습니다.”

강 회장은 오래 전부터 동남권발전협을 직접 구상했다. 그러다 2년여 전부터 전호환 당시 부산대 총장 등을 설득해가며 동남권발전협 설립을 주도적으로 이끌었다. 마침내 동남권발전협을 출범시킨 강 회장은 공동대표에 올랐고, 전 총장은 상임위원장을 맡았다.

강 회장은 부산상공회의소 회장 시절부터 “부울경이 힘을 하나로 합쳐서 동남광역경제권으로 발전해야 한다”고 역설해 왔다. 그는 1994년부터 2003년까지 9년 동안 15~17대 부산상의 회장을 지내며 부울경 통합을 통한 국토균형발전을 주장했다.

‘부울경 대통합론’의 주창자인 셈이다.

‘부울경은 하나다’는 구호도 사실 강 회장이 펴낸 책 제목이다. 그는 2015년 희수 기념문집 〈부울경은 하나다〉에서 부울경 상생을 위한 협력 방안을 제시했다.

강 회장은 “800만 명의 인구와 한국 제2의 경제력을 자랑하는 부울경 지역이 수도권에 대응해 경쟁해 나가면 국토균형발전을 선도할 수 있다”면서 “부울경이 독자적 경쟁력을 갖춰 수도권 일극체제를 깨뜨릴 수 있는 시대를 열 수 있도록 동남권발전협이 최선을 다할 것”이라고 말했다.

“지역 광역연합과 지방분권 실현으로 지역 경쟁력을 높이는 건 세계적 추세입니다. 일본은 물론이고 프랑스 제2의 도시 리옹을 중심으로 한 메트로폴 리옹 지역 성공 사례에서도 잘 알 수 있습니다. 최근 부울경 광역자치단체장들과 정치권이 ‘부울경 메가시티’ 등과 같은 지역 광역연합에 강한 의지를 나타내고 있는 만큼 기대가 큽니다. 지역 광역연합을 위한 법적·제도적 틀을 마련해 이번에는 꼭 성과를 만들어야 합니다.”

지난 봄 강 회장은 자신의 연설문을 엮은 책자 〈다시 희망을 노래하자〉를 출간했다. 모두에게 희망이 필요한 코로나19 시대로 접어들어서인지 이 책자에 대한 반응은 예상을 훌쩍 뛰어넘었다. 강 회장은 “초판 2000부가 금세 다 팔려나가더니 지금껏 5000부가 넘게 팔렸다”면서 “학교와 기업, 도서관 등이 계속 책을 찾고 있다”고 전했다.

강 회장은 부울경 지역에서 계속 희망을 찾으며 지역의 미래 설계에 앞장서겠다고 다짐했다. 그는 “지역 경쟁력을 높일 수 있는 부울경 통합을 위해 할 수 있는 일을 다해 나가겠다”면서 “더불어 지역의 미래인 학생과 청년을 위한 장학사업을 더 확대하는 방안을 연구하고 있다”고 말했다.

이현우 기자 hooree@busan.com

사진=강원태 기자 wkang@

이현우 기자 hooree@busan.com