내년 부산·울산·경남(PK) 지방선거에서 ‘품앗이 공천’이 기승을 부릴 것이란 우려가 제기된다. 여야 유력 정당이 신인들에게 유리한 ‘전략공천’ 대신 기성 정치인들이 선호하는 ‘상향공천’을 적극적으로 도입할 움직임을 보이고 있어서다.

‘품앗이 공천’이란 내년 PK 지방자치단체장 후보 선출 과정에서 현역 의원과 원외 위원장이 특정인의 공천을 도와주고, 이들이 지자체장으로 당선되면 2년 후 22대 총선 때 자신에게 유리한 분위기를 조성토록 약속받는 것을 말한다. 전형적인 후진 시스템으로 정치개혁에 역행한다는 비판이 많다.

상향공천 움직임에 ‘공천 내정설’ 무성
현역 의원이 ‘낙점’한 지자체장 후보들
차기 총선 때 당내 공천·본선 지원 약속

더불어민주당과 국민의힘은 내년 지선 때 ‘상향식 공천제’ 도입을 기정사실화하고 있다. 아직 구체적인 공천룰이 확정되진 않았지만 ‘당원 50%+일반 50%’의 경선으로 후보를 선출하는 방안이 유력하다. 이 제도가 도입되면 현역 의원들의 영향력이 절대적이라고 볼 수 있다. 더욱이 코로나 사태 장기화로 대민 접촉이 제한돼 있는 상황에서 현역 의원이 ‘낙점’하는 인사가 지자체장 후보로 선출될 가능성이 높다.

이 때문에 지방선거가 6개월 가까이 남았지만 벌써부터 PK 정가에선 ‘공천 내정설’이 나돌고 있다. A지역에선 기업인 출신 모 인사가 국민의힘 소속 현역 의원으로부터 공천 약속을 받았다는 얘기가 나돌고 있고, B지역에선 민주당 지역위원장이 기존 지방의원들을 제치고 기관장 출신의 모 인사를 적극적으로 지지하고 있다는 소문이 무성하다. C지역에선 특정인의 공천을 놓고 국민의힘 갑·을 위원장이 치열한 신경전을 벌이고 있다는 후문이다. D지역에선 고위공직자 출신의 한 인사가 “위원장으로부터 공천약속을 받았다”는 얘기를 흘리고 다니자 오랫동안 표밭을 누벼 온 경쟁자들이 “무소속 출마도 불사하겠다”고 강하게 반발하고 있다. E지역에선 ‘공천 내정자’로 거론되는 인사가 2~3명에 이르기도 한다.

이런 식으로 당선된 지자체장들은 차기 총선 때 해당 지역 원내외 위원장의 당내 공천과 본선 당선을 위해 ‘품앗이’에 나선다. 이들 지자체장들은 막대한 조직과 예산, 인허가권 등을 총동원해 지역구 국회의원의 여의도 입성을 돕게 된다. 총선에서도 전략공천 대신 상향공천이 전면 실시될 경우 신인들의 정치 진입 기회는 차단되고 기성 정치인들은 유리한 고지를 선점하게 된다.

이에 대해 모 전문가는 9일 “당 지도부가 정치개혁 요구를 외면하고 상향공천에 집착하면 ‘품앗이 공천’을 노골적으로 인정하는 것”이라며 “최대한 객관적인 기준을 마련해 신인들에게 지방정부 진출 기회를 대폭 확대해야 한다”고 주장했다.

권기택 기자 ktk@