방역 당국이 그동안 코로나19 확진 사망자를 대상으로 했던 ‘선 화장, 후 장례’ 지침이 바뀔 전망이다. 애도의 시간조차 빼앗긴 채 고인의 관 한 번 만지지 못하고 가족을 떠나보내야 했던 코로나19 사망자 유족들(부산일보 12월 13일 자 2면 보도)의 입장을 반영한 것이다.

17일 오후 중앙방역대책본부(방대본) 코로나19 백브리핑에서 고재영 질병관리청 대변인은 “선 화장, 후 장례와 관련해 많은 의견이 있었으며, 짧게 이별하는 시간을 갖는 데 대해 개선해 달라는 지적이 많았다”면서 “유족이 애도를 하면서, 안전한 방향으로 (장례 절차를)개정하는 방안에 대해 논의 중”이라고 밝혔다.

‘선 화장, 후 장례’ 개선 요구에
정부, 지침 개정·세부사항 마련

그동안 정부는 코로나19 사망자 체액에 의한 감염이 일어날 수 있다는 이유로 우선 화장을 한 뒤 장례를 하도록 지침을 내렸다. 시신과의 접촉에 따른 감염 가능성을 차단하겠다는 방침이었다. 이 때문에 코로나19로 가족을 잃은 유족들은 고인을 제대로 애도하지도 못한 채 화장부터 해야 하는 경우가 발생했다.

부산의 경우 11월 1일부터 12월 19일까지 코로나19로 숨진 사람은 모두 71명이다. 이는 부산지역 전체 코로나19 사망자의 30.6%에 달한다. 이달 12일부터 19일까지 약 일주일 동안 코로나19 사망자는 무려 27명이 나왔다.

감염 확산세에 따라 사망자가 늘다 보니 부산의 공설 장사시설인 영락공원에서는 최근 코로나19 사망자 화장 건수가 늘었다. 보통 하루에 많아야 1건 정도였는데 약 2주 전부터 2~3건의 화장을 진행하는 날이 부쩍 늘었다.

특히 영락공원에서는 주소 등록지가 부산이 아닌 코로나19 사망자도 화장하기 때문에 부산 전체 코로나19 사망자보다 화장 건수가 더 많다. 이달 10일까지 영락공원에서 이뤄진 코로나19 사망자 화장만 모두 203건이었다. 코로나19 사망자가 늘면서 관련 유족 역시 빠르게 증가하고 있다.

정부는 그간 시신으로부터 발생할 수 있는 코로나 감염 확산을 우려해 ‘선 화장’ 지침을 유지했지만, 과학적 근거가 부족하고 인륜적이지 못하다는 지적이 꾸준히 제기돼 왔다. 실제로 세계보건기구(WHO)는 지난해 3월 장례 가이드라인에서 ‘시신으로부터 코로나19 감염이 일어날 수 있다는 증거는 없다’고 규정한 바 있다. 코로나19 사망자의 시신으로부터 2차 감염이 발생할 수 있다는 과학적 근거가 부족하다는 것이다.

정부는 유족의 장례와 애도 기간을 보장하기 위해 장례를 먼저 치른 뒤 화장이 가능하도록 지침을 개정하고 관련 세부 사항을 마련하겠다는 방침이다. 또 2차 감염을 우려하는 장례업계 측 반발이 있을 수 있는 만큼 유관기관과 논의를 거쳐 장례 절차를 개선하겠다는 입장이다. 방대본 관계자는 “안전하게 (장례가)가능하도록 관련 단체와 세부사항을 협의하겠다”며 “장례 업무 인력과 장례 시설의 감염 우려도 해소될 수 있도록 세부 절차를 마련할 예정”이라고 밝혔다. 황석하·곽진석 기자 kwak@