국민의당 안철수 대선 후보가 11일 오후 서울 중구 한국프레스센터에서 열린 한국기자협회 초청토론회에서 패널들의 질문에 답변하고 있다. 국회사진기자단

3월 대선의 최대 변수로 부상한 야권 후보 단일화를 두고 국민의힘 윤석열, 국민의당 안철수 후보 간의 물밑 신경전이 고조되고 있다. 관건은 지지율인 만큼 두 후보 측의 태도 역시 달라지는 지지율 추이에 따라 시시각각 미묘하게 변화하는 모습이다. 이 때문에 단일화 논의의 마지노선인 2월 말까지 단일화 줄다리기가 계속될 가능성도 작지 않아 보인다.

야권 후보 단일화 논의가 급부상한 계기는 제1야당 윤 후보의 연초 지지율 급락이었다. 윤 후보가 더불어민주당 이재명 후보에게 오차범위 이상으로 뒤진다는 여론조사가 잇따르는 반면 반사이익을 얻은 안 후보의 지지율이 15%를 돌파하면서 양측의 단일화는 피할 수 없는 과제로 떠올랐다.

안철수 15% 돌파 후 핫이슈 부상
윤석열 지지율 반등에 신중론
안 후보도 단일화 가능성 일축
‘정권교체 여론 수용’ 전망 지배적


그러나 윤 후보가 지난 5일 선대위 재정비 이후 ‘이대남’ 집중 공격으로 지지율이 다시 오를 기미를 보이자 국민의힘에서는 독자 승리론이 다시 힘을 얻는 분위기다. 애초부터 안 후보와의 단일화에 부정적이던 이준석 대표는 11일 “안 후보가 과거에 중도 지형에서 어느 정도 영향이 있었지만 우리 당이 제가 당 대표 선출된 이후 중도화를 너무 많이 했다”면서 “우리 후보가 스타일 전환 등을 통해 2030의 강한 반등을 이뤄내고 있기 때문에 단일화 효과는 큰 의미가 없다”고 말했다.

실제 이날 발표된 데일리안·여론조사공정(주)의 조사(7~8일, 남녀 1000명 대상, 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트, 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조)에 따르면 다자대결에서 윤 후보는 36.9%로 36.5%인 이 후보를 오차범위 이내지만 3주 만에 앞섰고, 특히 윤 후보가 단일 후보로 나설 경우 43.4%로 37.1%인 이 후보를 앞선 반면, 안 후보는 33.4%로 33.8%인 이 후보에 오차범위 내에서 밀리는 것으로 나타났다.

그러나 대선 코앞까지 안 후보 지지율이 10％대를 탄탄하게 유지할 경우 단일화 없이는 승리를 낙관하기 어렵다는 점에서 단일화는 불가피하다는 당내 시각도 만만찮다. 심지어 안 후보 지지율이 다시 한 자릿수로 떨어지더라도 확실한 정권교체를 위해서는 안 후보 지지층을 가져오는 게 필연적이라는 말이 나온다. 일단 윤 후보는 이날 단일화와 관련한 질문에 “그 부분은 유권자인 국민께서 판단할 문제”라며 신중한 태도를 보였다.

최근 지지율 상승세인 안 후보는 이날에도 단일화 가능성을 일축하면서 ‘독자 완주’ 의사를 재차 강조했다. 그는 이날 한국기자협회 초청 토론회에서 ‘단일화 없이 끝까지 완주하느냐’는 질문에 “그렇다”고 잘라 말했다. 안 후보는 “제가 (2017년) 대선에서 3위를 했습니다만, 3당 후보가 대선에서 20%를 넘게 받은 것은 지난 70년간 김대중 전 대통령과 저밖에 없다”며 자신의 경쟁력을 강조했다.

양측 모두 지지율이 크게 출렁이는 상황에서 단일화 논의에 적극성을 보일 경우, 협상 주도권 확보 등에서 이로울 게 없다는 판단을 하는 것으로 보인다. 그러나 지지층이 겹치는 두 후보 모두 선거일이 다가올수록 거세지는 정권교체 여론의 단일화 압박을 거부할 수 없을 것이라는 관측이 지배적이다. 이 때문에 단일화의 향배는 역시 향후 지지율 흐름에 좌우될 것으로 보이지만, 양측의 강경한 태도를 감안할 때 단일화 논의는 설 연휴 민심 변화를 살핀 2월 이후에나 본격화될 것으로 전망된다.

역대 대선의 선례를 볼 때 2월 중순부터 이어지는 후보자 등록, 재외투표소 투표, 투표용지 인쇄, 사전투표 등이 단일화 논의의 주요 변곡점이 될 것으로 관측된다. 후보자 등록 이후 특정 후보가 사퇴하면 기표란에 ‘사퇴’ 표기와 함께 투표용지에 이름과 기호가 남게 되며, 투표용지 인쇄 이후에는 투표용지에 사퇴 여부를 알 수가 없어 단일화 효과가 크게 감소할 수밖에 없다. 이 때문에 투표용지가 인쇄되는 선거 9일 전인 2월 28일이 단일화의 마지노선으로 여겨진다. 3월 4~5일 사전투표 이후에는 단일화가 불가능할 것으로 예상된다. 전창훈 기자 jch@busan.com