6·1 지방선거를 한 달여 앞두고 광역단체장과 기초단체장 등의 후보 윤곽이 드러나면서 유권자들의 관심이 서서히 높아지고 있다. 지역민들 입장에서는 이번 선거로 향후 4년간 지역의 운명이 결정된다는 점에서 그 어느 때보다 높은 관심을 쏟아야 하는 상황이다. 국민의힘 윤석열 후보의 대선 승리로 지방선거도 국민의힘 낙승 전망이 우세하지만 지역에 따라 정당에 관계없이 인물을 보고 지역 일꾼을 뽑아야 한다는 인물론이 부각되고 있어 새로운 선거 문화에 대한 기대감도 높아지고 있다.

일당 독주 체제 지역 경쟁력 갉아먹어
견제와 균형 이뤄야 지역 발전 이끈다

1995년 지방자치단체 출범 이후 부울경은 일당 독주 체제가 지속돼 왔다. 2014년 지방선거까지 국민의힘 계열 정당이 부산시와 시의회, 기초자치단체를 싹쓸이하는 구조였다. 2018년에는 더불어민주당이 압승을 거둬 지방 권력을 장악했다. 이처럼 특정 정당이 독식하는 구도는 지역의 경쟁력을 갉아먹는 요인으로 작용했다. ‘말뚝만 꽂으면 된다’는 ‘공천=당선’ 공식은 후보의 자질이나 정책보다 국회의원의 이해관계에 따라 공천이 이뤄지는 부작용을 낳았다. 참신한 인재 등용이 막히고 견제와 감시 기능도 약화됐다.

이번 지방선거를 앞두고 인물론이 부각되고 있는 것은 유권자 입장에서도 반가운 일이다. 기존 단체장들 중에서 지난 4년간 중앙 정치에 종속되지 않고 중도적 합리성과 실용적 정책들로 주민들의 일상에 파고들어 높은 호응을 받고 있는 후보가 있다. 또 새롭게 도전하는 인물들 중에도 행정 경험과 비전을 갖춘 참신한 인물로 평가받는 후보도 있다. 세 쌍둥이 아빠 변호사는 체험에서 우러난 생활밀착형 보육공약을, 2030 젊은 후보는 빅데이터와 메타버스, 블록체인 등 신기술을 접목한 정책공약을 내거는 등 시의원이나 구·군의원 후보 중에도 참신한 일꾼들을 만날 수 있다. 뉴스토마토와 미디어토마토가 최근 실시한 ‘6월 지방선거 투표 기준’ 조사 결과, ‘소속 정당’이라고 답한 부산·울산·경남 응답자는 23.3%였는데 ‘인물’(21.3%) ‘정책’(26.2%) ‘능력’(15.4%)을 꼽은 응답자도 많았다. 인물 중심의 지방선거에 대한 기대를 높이는 결과다.

이제는 유권자들의 시간이다. 지방선거야말로 우리의 삶에 직접적 영향을 미치고 우리 지역의 삶의 조건과 환경을 변화시키는 이벤트다. 그동안 수도권 중심의 국가 발전도 결국은 수도권의 ‘이기적인 유권자’들이 만들어 낸 결과물이다. 전국적 정치 지형에 매몰돼 정당 위주의 묻지마 투표를 할 경우 결국 지역과 지역민은 무시당하는 결과로 이어진다. 가덕신공항과 2030 부산월드엑스포, 산업은행·수출입은행 이전 등 지역 현안 해결도 정당 중심이 아닌 인물 중심의 투표를 통해 견제와 균형이 이뤄질 때 가능성이 더 높아진다. 부울경을 지키고 발전시킬 수 있는 건 결국 부울경의 유권자밖에 없다.