하동군, 전국 소멸우려지역 50곳에 뽑혀
고령화·인구유출 심화에 위기 의식 커져
주택 지원·일자리 제공 등 청년정책 추진

경남 하동군 하동읍 전경. 하동군은 우리나라 소멸우려지역 50곳 가운데 한 곳에 포함돼 있다. 하동군 제공

‘소멸우려도시’ 경남 하동군이 소멸 위기 극복을 위한 대책 마련에 고심하고 있다. 단순히 일회성 인구유입 정책이 아닌 젊은 도시를 만들겠다는 생각이다.

한국산업연구원은 앞서 ‘K-지방소멸지수’를 토대로 전국 228개 시군구의 인구 변화를 조사했다. 소멸우려지역으로 총 50곳이 뽑혔는데, 하동군이 이에 포함됐다.

실제 지난 2001년, 6만 명이었던 하동군 인구는 조금씩 감소하더니 2014년, 처음으로 5만 명 선이 붕괴됐다. 이후 등락을 반복했는데 2016년 12월 이후로는 단 한 번도 5만 명 선을 회복하지 못한 채 계속해서 내리막길을 걷는 중이다.

인구 유출도 문제지만 고령화도 만만치 않다.

올해 11월 기준 하동군의 65세 이상 노인 인구는 1만 6137명으로, 전체 4만 3055명 가운데 37.5%를 차지했다. 지난 2001년에는 17.8%였는데, 20여 년 만에 노인 인구 비율이 두 배 넘게 상승한 셈이다. 출산율은 계속해서 떨어지는데 고령화 속도는 빠르다 보니 지방소멸 위기 의식이 더욱 심화될 수밖에 없는 것이다.

군은 소멸 위기 극복을 위해 장기적으로 주거·교육·의료·쇼핑 등 정주여건 개선과 공공의료원 유치, 섬진강 통합관광벨트 조성사업 등을 추진할 계획이지만, 대규모 예산이 들고, 특히 정치권 상황에 따른 변수도 많아 성사 여부가 불투명하다.

하승철 하동군수가 지역 청년들을 대상으로 지역문제 해결을 위한 간담회를 진행하고 있다. 하동군 제공

당장 중단기적 대안이 필요한 만큼 하동군의 시선은 젊은 도시 조성에 모아져 있다. 청년인구 유출을 막는 것을 넘어, 유입되는 도시를 만들겠다는 생각이다.

군은 내년을 청년정책 추진 원년으로 선포하고, ‘청년이 원하는 대로, 하동’을 슬로건으로 내걸었다.

신규사업 22개를 발굴했고 청년 일자리와 주거, 문화, 교육·복지, 참여·여가 등 5개 부문, 31개 사업에 148억 원의 사업비를 투입한다.

핵심은 주거와 일자리다. 특히 주거 부문에는 74억 원, 4개 사업이 추진되는데 신혼부부 주택자금 대출이자 지원사업과 청년월세 지원사업, 하동형 주거비 지원사업을 추진한다. 또 무주택 청년들을 위해 2024년 준공 목표로 장·단기 공공임대주택을 역점적으로 추진키로 했다.

‘하동주민공정여행 놀루와’는 청년직원과 중장년이 지역 활성화를 위해 만든 사회적기업이다. 하동군 제공

일자리 제공에도 많은 관심을 쏟고 있다. 수도권이나 대도시에 비해 취업 기회가 부족하기 때문에 청년 활동가 양성과 지원사업에 초점을 맞추고 있다.

전통시장에 젊은 바람을 불러일으키기 위한 전통시장 청춘마켓 조성사업과 청년 농업인의 경쟁력 강화를 위한 청년 농업인 영농 정착 지원사업, 선도 농가 기술이전 모델화 사업, 청년 농식품수출 마케터 지원 등 12개 사업에 41억 원을 투입한다.

이밖에 교육·복지 분야에서는 교통불편 해소를 위한 청년 렌터카 지원사업과 도서 구입비 지원사업, 자격증 응시료 지원사업 등을 진행하며, 문화 분야에서는 하동청년센터를 열고 동아리 활동비를 지원하기로 했다.

군은 또 청년정책 홍보와 확산을 위해 청년 정책 홍보단을 구성하고 지역사회 문제를 청년들이 직접 제안하고 해결할 수 있도록 청년 네트워크도 운영한다.

하승철 하동군수는 “내년 ‘청년이 원하는 대로! 하동’이라는 청년정책 슬로건이 구호로만 끝나지 않고 모든 청년이 체감할 수 있는 청년정책을 준비하고 실행하는데 최선을 다하겠다”고 말했다.

김현우 기자 khw82@busan.com