사퇴 압박에도 “끝까지 소명하겠다” 버텨
지도부는 “당원권 정지 1년 불가피” 강경
당 윤리위, 늦어도 5·18 이전 결정 가닥

국민의힘 태영호 최고위원이 지난 3일 입장 발표를 위해 국회 기자회견장에 들어가고 있다. 연합뉴스

국민의힘 지도부가 김재원·태영호 최고위원의 징계 수위를 두고 고민에 빠졌다. 두 최고위원은 당내의 자진 사퇴 압박에도 ‘끝까지 소명하겠다’며 버티고 있다. 당 윤리위원회는 8일 회의에서 두 최고위원의 소명을 듣고 이르면 당일, 늦어도 광주 5·18 민주화운동 기념식 이전에 징계 수위를 결정하기로 가닥을 잡고 있다.

현재 국민의힘 당내 기류라면 두 사람에게 ‘당원권 정지 1년’ 결정이 불가피하다는 관측이 나온다. 지도부는 “설사 당원권 정지 1년이 아닌 6개월이 나온다고 해도 두 사람은 이미 총선 도전 명분을 잃었다고 보는 게 옳다”며 강경한 태도를 보인다. 김기현 대표는 지난 4일에 이어 8일 최고위원 회의도 취소했다. 7일 한·일정상회담이 시작된 상황에서 두 최고위원의 공개 발언으로 여론이 분산될 가능성을 차단하겠다는 의도로 풀이된다.

그러나 중징계를 내리기에는 좀 애매하다는 지적도 나온다. ‘논란성 발언’을 했다는 이유만으로 정치 생명을 끊는 수준의 징계는 좀 과도하지 않느냐는 것이다. 당사자들의 강한 반발이 불 보듯 뻔한데다 해당 발언을 지지하는 강성 지지층이 가세할 경우 당 내홍이 격화될 소지도 크다. 한 중진 의원은 “태 최고위원의 경우 지난 총선에서 인재 영입 사례로 들어왔고 대북 정책에서 상징성도 있기 때문에 ‘손절’로 비쳐서는 곤란할 수 있다”고 우려했다. 그렇다고 경징계에 그치는 것도 문제다. 야당에 공격 빌미를 제공하는 것은 물론, 비판 여론이 거세지면 중도층 지지세를 확산하는 데 두고두고 걸림돌이 될 가능성이 크다.

두 최고위원은 지도부의 고민과 무관하게 주말 동안 강경한 태도를 보였다. 태 최고위원은 녹취 유출 등과 관련해 경찰에 수사를 의뢰하겠다며 보도자료를 배포하는 등 강경 대응 의지를 고수했다. 7일에는 주일예배에 참석한 보좌진을 나무랐다는 일부 언론 보도가 사실이 아니라고 반박하는 SNS 글도 올렸다. 김 최고위원은 징계 반대 탄원에 동참할 수 있는 링크를 SNS에 공유했다. ‘자진 사퇴는 없다’는 의지 표명으로 풀이된다.

한편 윤리위 회의는 8일 오후에 열릴 예정이다. 국민의힘 당규에 따르면 윤리위 징계는 경고, 당원권 정지(최장 3년), 탈당 권유, 제명 등 4단계로 나뉜다. 당원권 정지 1년 이상의 징계를 받을 경우 두 사람의 내년 총선 공천은 불가능하다.

전창훈 기자 jch@busan.com