지난 16일 부산에 입항한 ‘미시건함’. 부산일보DB

미국이 40년 만에 처음으로 한국에 최대 규모의 오하이오급 핵탄두 탑재 잠수함(SSBN·전략핵잠수함)을 파견할 계획인 것으로 알려진다.

지난 27일(현지 시간) 미국 월스트리트저널(WSJ)의 보도에 따르면 한국에 오는 잠수함은 수천km 떨어진 목표물을 겨냥해 핵탄두를 발사할 수 있는 오하이오급 핵잠수함으로 일명 ‘부머’로 불린다.

무기한 잠항이 가능한 데다 수개월 연속으로 순찰 임무를 수행할 수 있는 이 핵잠수함은 미 해군 최강 전력 중 하나로 꼽힌다.

미 SSBN이 한국을 방문하게 된다면 1981년 3월 로버트 리(SSBN 601) 이후 42년 만의 기항이 된다. 다만 미국과 한국의 당국자들은 핵탄두로 무장된 잠수항의 기항 시기는 아직 공개하지 않았다고 WSJ은 부연했다.

이번 전략핵잠수함 파견 계획은 미 해군의 원자력 추진 순항미사일 잠수함(SSGN) ‘미시건함’이 지난 16일 부산에 입항해 한국 해군과 연합 특수작전을 진행한 지 약 2주 만에 전해진 것이다.

WSJ은 미국이 이번에 최대 규모의 전략핵잠수함을 파견하는 데에는 지난 수년간 미사일 도발을 이어온 북한 김정은 정권을 위협하게 할 목적이 있다고 설명했다. 아울러 이번 핵잠수함 파견은 지난 4월 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령이 합의한 ‘워싱턴 선언’의 첫 실질적 성과라는 점에서 의미가 크다고 WSJ은 평가했다.

지난 4월 미국을 방문한 윤 대통령이 워싱턴 선언을 통해 한국이 자체 핵무장을 하지 않겠다는 비확산 의지를 재차 천명했고 미국은 이에 대한 대가로 한국에 핵잠수함, B-52 폭격기 등 전략 자산을 파견하겠다고 약속했다. 당시 워싱턴 선언에 ‘미국 전략핵잠수함의 한국 기항’이 명문화됐다.

한국 국방부는 WSJ 보도에 대한 언론 질의에 “한미는 미 전략자산의 전개 확대 방안에 대해 긴밀히 협의하고 있다”면서도 “미 전략핵잠수함의 한반도 기항 계획에 대해서는 확인해줄 수 없다”고 말했다. 연합뉴스

김형 기자 moon@busan.com