김미경 해운대백병원 내분비내과 교수·동남권항노화의학회 사무총장

키가 2m에 육박하는 왕년의 농구 국가대표 선수 김영희 씨는 30년 넘게 성장 호르몬이 과다 분비되는 말단비대증이라는 병으로 고생하다가 올해 초 별세했다. 최홍만, 하승진 등 다른 유명 스포츠 선수들도 거인증 투병 사실이 알려지면서, 성장 호르몬은 뭔가 나쁜 호르몬처럼 느껴지는 것 같다. 하지만 성장 호르몬은 우리가 성장할 때 꼭 필요하고, 성인이 된 후에도 여전히 어느 정도는 유지되야 하는 호르몬이다.

선천적으로 성장 호르몬이 결핍된 병이 있다. 이 병을 가진 환자들은 심혈관계 질환의 유병률이 2배 이상 증가되어 수명이 짧아진다. 이 질환에 걸린 환자는 근육량이 아주 적어 운동능력이 감소되고 골다공증도 심하다. 복부 지방이 현저하게 늘어나 비만이 심하고 면역기능도 줄어들며, 피로감과 우울증도 일반인보다 훨씬 높다. 뇌하수체 주변의 감염, 염증, 수술, 혹은 방사선치료를 받아 성장 호르몬 결핍이 생긴 경우도 비슷한 증상들이 나타난다. 성장 호르몬을 보충해 주면 이런 증상들이 대부분 개선돼 삶의 질이 좋아지며 수명도 길어진다. 성장 호르몬이 다 자란 성인에게도 대사와 신체 재생에 관련된 여러 가지 중요한 작용을 한다는 증거이다.

20대에 최고 수치였던 성장 호르몬은 점점 낮아져 매년 14.4%씩 감소된다. 일반 노인들에게 성장 호르몬 보충 요법을 시도했던 연구들이 있었다. 평균 6개월의 성장 호르몬 치료 후 총 콜레스테롤, 저밀도 콜레스테롤, 아포프로테인 B 등 동맥경화증에 나쁜 콜레스테롤이 감소했다. 골형성이 증가되어 골밀도가 좋아졌고, 감소된 근육량과 최대운동능력 및 최대산소섭취량 등이 성장 호르몬 치료 후에 회복되었다. 복부 비만이 감소되고 피로감이 현저히 줄어들면서 우울증과 정서불안 등 삶의 질을 떨어뜨리는 질병이 개선됐다는 보고도 있다.

성장 호르몬 치료의 부작용은 없을까? 염분 저류에 의한 부종, 근육통과 관절통, 그리고 수근터널 증후군이 더 빈번하게 발생한다. 당뇨병과 고혈압도 더 빈번히 발생했다. 특히 악성 암의 발생과 전이에 성장 호르몬이 관여하고 있다는 증거가 많아 암 발생과 성장에 대한 우려도 제기되고 있다.

2019년 미국 내분비학회가 ‘성장 호르몬 결핍증 성인 환자 관리 지침’을 발표했다. 병적으로 성장 호르몬이 결핍된 성인 환자에서 성장 호르몬 치료는 충분한 치료효과가 있고 장기적인 안전성이 입증되었기 때문에 치료를 권고했다. 하지만 일반 노인에서의 항노화 또는 운동 능력 향상을 목적으로 하는 성장 호르몬 치료는 해서는 안 된다고 규정하고 있다. 의학적인 효과가 확실하지 않고 심각한 부작용이 더 많으며, 비용 대비 효과 역시 불분명하기 때문이다.

성장 호르몬은 성인이 된 뒤에도 중요한 대사 작용들에 관여하고 노인이 되면 수치가 많이 감소한다는 점에서 노화의 진행에도 중요할 것으로 생각되지만, 현재까지의 결론으로는 성장 호르몬 보충 요법이 젊음의 샘이 되지는 못한다.