군, 현재 논의 없고 향후 추진 계획도 없어
미래 먹거리 관광자원 부재 우려 목소리
리조트·호텔 등 대형 숙박시설 유치 나서

민선 6기~7기 하동군의 공약사업이었던 지리산 산악열차. 민선 8기 들어 수면 아래로 가라앉으면서 사실상 사업이 무산됐다. 하동군 제공

경남 하동군의 지리산 관광 개발 사업이 원점에서 재검토될 상황에 처했다. 지리산 산악열차로 대표되는 알프스 하동 프로젝트가 사실상 무산 절차에 들어갔는데, 관광 분야 미래 먹거리 사업 부재에 대한 우려가 나오고 있다.

12일 하동군 등에 따르면 지리산 산악열차 사업은 현재 진행되지 않고 있으며, 앞으로도 추진할 계획이 없는 것으로 확인됐다.

2014년 처음 시작된 지리산 산악열차는 청암면 묵계리 청학동 삼성궁에서 형제봉까지 고봉준령을 따라 연결되는 연장 12km의 궤도열차다.

지난 민선 6기와 7기 하동군 공약사업으로, 당시 100년 미래 먹거리 가운데 하나로 꼽혔다.

군은 특히 산악열차를 기점으로 모노레일 2.2km와 케이블카 3.6km까지 설치하는 ‘알프스 하동 프로젝트’를 구상해 세계적인 산악관광자산을 만들겠다는 목표를 세웠다.

하지만 지리산 산악열차는 레일 한 줄도 깔지 못한 채 허무하게 끝나버렸다.

알프스 하동 프로젝트가 사실상 백지화 됐다. 하동군은 앞으로 대형 숙박시설을 통한 머무르는 관광을 활성화한다는 생각이다. 하동군 제공

군은 당초 2021년 6월까지 절차를 마친 뒤 공사에 들어가 2025년 완공할 계획이었지만 반대여론에 발목이 잡혔다.

우리나라 1호 국립공원의 환경을 파괴한다는 지적과 함께 시민사회단체의 반발이 이어졌다.

기획재정부가 상생조정기구를 만들어 타협에 나섰지만 실패했고, 2021년 원점 재검토 결론을 내렸다.

최근 설악산국립공원 내 케이블카 설치 허가가 나면서 지리산 산악열차 재추진 여부에도 관심이 쏠렸지만 군은 사실상 추진 의사가 없다고 선을 그었다.

군 관계자는 “사업에 대해 전혀 논의가 이뤄지지 않고 있다. 사실상 무산된 것이나 마찬가지다. 민선 7기 사업이라서 무산됐다기보다는 찬반 양론이 팽팽한 데다 장기적으로 지속가능한 사업인지 충분한 검토가 이뤄지지 않았다는 지적이 많다”고 말했다.

기점인 산악열차가 멈춰서면서 알프스 하동 프로젝트 역시 전면 백지화를 피하기 어려운 상황이다.

사실상 지리산 관광 개발 사업이 원점으로 되돌아온 것인데, 일각에서는 관광자원 부재에 대한 우려가 나오고 있다.

하동군은 현재 농업 인구가 61%로, 대규모 관광산업 없이는 지역소멸을 피하기 어렵다.

결국 민선 8기 동안 관광객은 물론, 외부 인구 유입이 가능한 새로운 미래 먹거리를 찾아야 하는 과제에 직면한 셈이다.

하동군 석민아 문화환경국장은 “지리산을 중심으로 한 대규모 개발 사업은 사실상 어렵다고 본다. 대신 지역 미래 먹거리 발굴을 위해 해양관광 분야에 집중하고 있다. 리조트와 호텔 등 숙박을 통한 머무르는 관광을 활성화하기 위해 대형 프로젝트를 구상 중이다”고 말했다.

김현우 기자 khw82@busan.com