대선주자급 역대 경남지사 4명
2027년 대선 경쟁력 관심 쏠려
홍준표, ‘수해 골프’로 징계·내상
김두관, 원내대표 낙선 기반 취약
김태호, 신중 모드에 존재감 하락
김경수, 복권돼야 출마 가능해

홍준표 대구시장이 17일 오후 서울 여의도 국회에서 국민의힘 윤재옥 원내대표와 면담을 마친 후 이동하며 기자들의 질문을 받고 있다. 연합뉴스

서울·경기 등 수도권을 제외하고 비수도권 시·도지사 중에서 대권주자를 가장 많이 배출한 곳은 어디일까? 제 2도시인 부산도, 민주당의 ‘심장’인 광주도 아닌 바로 경남이다. 지난 20년 동안 경남도정을 맡았던 4명의 여야 출신 지사가 중량감 차이는 있지만 모두 대선주자급으로 거론되며, 이들 상당수는 2027년 대선 도전 의사를 명시적으로 언급한다. 이들 전직 지사 중 4년 뒤 대권을 거머쥘 이가 나올지 지역 정가의 관심이 쏠린다.

홍준표 대구시장은 ‘전적’으로 보면 4인 중 가장 두각을 드러내고 있는 인물이다. 2017년 대선에서 본선 경쟁을 벌였고, 지난 대선에서도 당내 경선에서 윤석열 대통령과 맞붙었다. 오랜 경험으로 다져진 정치 감각과 야당의 어느 ‘스피커’와 맞붙어도 밀리지 않는 ‘전투력’은 정평이 나 있다. 여당 주자 중 이례적으로 2030 팬덤이 있다는 것도 장점으로 꼽힌다. 그러나 홍 시장은 최근 ‘수해 골프’ 논란 때 내상을 입었다. ‘당원권 10개월 정지’ 징계를 받으면서 일단 총선 영향력이 크게 제한됐다.

당 윤리위원회 징계 직후 “더 이상 왈가왈부하지 말자”던 홍 시장은 30일 페이스북에 다시 글을 올려 “하이에나 떼에게 한두 번 당한 것도 아니지만 이 또한 한때 지나가는 바람에 불과할 것”이라며 “모두 힘을 합쳐도 어려운 판에 나까지 내치고도 총선이 괜찮을까”라고 불쾌감을 재차 표출했다. 자신의 징계가 당내 견제 세력의 정치적 의도에 따른 것이라는 의미가 담긴 것으로 보인다. 다만 최근 일로 당내 우군을 찾기는 더 어려워졌다는 관측이 나온다.

더불어민주당 김두관(경남 양산을) 의원도 두 차례나 당 대선 경선에 나섰다. 2017년 대선 경선에서 문재인 후보와 강하게 대립각을 세웠다가 곤욕을 치렀던 김 의원은 지난 대선 경선에서는 1위 주자인 이재명 후보와 연대하는 입장을 취했다. 대선 후 대여 선명성을 강조하는 행보를 보이는 김 의원은 검찰에 대한 공세 수위를 높이면서 ‘사법리스크’에 휩싸인 이 대표 체제를 적극 엄호하는 모습이다. 김 의원은 그러나 지난 4월 당 원내대표 경선에 대선 경선후보로는 유일하게 도전장을 던졌지만 소기를 성과를 거두지 못하는 등 당내 기반이 취약하다는 평가를 받는다. 김 의원으로서는 내년 총선에서 경남 양산과 김해를 비롯한 ‘낙동강 벨트’의 야권 교두보를 수성 또는 확장하면서 부산·울산·경남을 확실한 지지기반으로 닦는 것이 1차 과제로 여겨진다.

국회 외교통일위원장을 맡고 있는 김태호(경남 산청함양거창합천) 의원 역시 국민의힘 대권 잠룡이다. 그는 2012년 당 대선 경선에 나섰고, 지난 대선에도 출마를 선언했다가 한 달 만에 “자신의 역할에 대한 국민의 평가는 이미 끝난 듯 하다”며 중도 포기한 바 있다. 경남에서는 ‘불패’의 성적으로 ‘선거의 달인’으로 꼽히나 중앙 무대에서는 아직 ‘변방의 인물’에 불과하다는 게 당 내부의 냉정한 평가다. 김 의원은 이를 보완하기 위해 수 년 전부터 각 분야의 전문가를 만나는 등 대권 공부를 꾸준히 해오고 있는 것으로 전해졌다. 그러나 경남의 한 여당 의원은 “김 의원이 지나치게 신중한 행보를 하면서 오히려 대권주자로서 존재감이 더 떨어졌다”며 “이제는 뭔가 부딪치고 쟁취하는 이미지가 필요할 것 같다”고 말했다.

문재인 전 대통령의 ‘복심’인 김경수 전 지사는 지난 대선 당시 ‘드루킹 댓글 조작사건’으로 재판을 받는 중에도 출마 요구를 받을 정도로 친문(친문재인) 진영의 신임이 두텁다. 지난해 말 특별사면으로 풀려난 김 전 지사는 런던정경대 객원교수 자격을 얻어 내달쯤 영국으로 출국한다. 그는 “갈등 해결, 지역정책, 환경, 기후위기 분야를 연구할 계획”이라고 밝혔다. 한국 사회 당면 과제들을 연구하면서 총선 이후 열릴 정치적 변화에 대비하려는 포석으로 읽힌다. 다만 김 전 지사는 복권이 이뤄지지 않을 경우 2027년 12월 27일까지 피선거권이 제한돼 공직선거 출마 등 정치 활동을 할 수 없다.

전창훈 기자 jch@busan.com