14일 부산 온 윤 대통령이 언급
이달 초 G20에서 얘기 나눈 듯
공식 지지 표명 여부 아직 몰라
막판 유치전 외교력 작용 기대

윤석열 대통령(왼쪽)과 기시다 후미오 일본 총리와 악수하고 있다. 연합뉴스

일본이 2030세계박람회(월드엑스포) ‘부산 개최 지지’를 확정한 것으로 나타났다. 기시다 후미오 일본 총리가 최근 윤석열 대통령에게 직접 이 같은 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.

한국과 함께 동아시아 최강국이자 세계 곳곳에 외교력이 미치는 일본의 지지를 등에 업으면서 부산이 2030월드엑스포 유치 경쟁에서 한층 힘을 얻을 것으로 기대를 모은다. 다만 일본이 이를 공식 표명할 가능성은 아직 불투명하다.

여권 고위관계자는 19일 〈부산일보〉에 “기시다 총리가 이달 초 인도 뉴델리에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의에서 윤 대통령을 만나 ‘2030월드엑스포 개최지로 부산에 투표하기로 내부적으로 결정했다’고 알렸다”고 말했다.

윤 대통령은 지난 14일 부산에서 국민의힘 김기현 대표, 박형준 부산시장 등과 회동한 자리에서 당시 상황을 전한 것으로 알려졌다. 양국 정상 간에 오간 이야기인 만큼 일본의 부산 지지는 명확해진 것으로 풀이된다.

2025년 오사카·간사이엑스포를 여는 일본의 부산 지지는 예상됐던 바다. 5년 전에는 일본의 월드엑스포 유치전 당시 이낙연 국무총리가 공개적으로 일본 지지 입장을 표명했다. 무엇보다 강제 징용 피해자 배상 문제 등에서 윤 대통령의 결단으로 파탄 직전인 양국 관계가 급속도로 개선됐다는 점에서 일본이 ‘상응 조치’를 취하지 않겠느냐는 기대가 있었다.

지난 15일 일본 도쿄에서 열린 한일·일한의원연맹 합동총회에서도 월드엑스포 부산 유치를 위한 특별결의문이 채택되는 등 일본의 부산 지지 입장은 뚜렷하게 감지된 바 있다.

부산시 핵심 인사는 일본의 지지가 월드엑스포 유치전에 미칠 영향에 대해 “사우디아라비아와도 긴밀한 경제 협력 관계를 맺은 일본의 부산 지지는 경제적 관점이 아닌 ‘가치 투표’라는 점에서 현재의 경쟁 양상에 비슷한 시각을 가진 유럽 등 선진국에 미치는 영향이 분명히 있을 것”이라고 말했다.

물론 한발 더 나아가 일본이 부산 지지를 공식적으로 표명한다면 일본이 상당한 영향력을 가진 아프리카 내 지지 기반 확대 등 두 달 남은 사우디와의 막판 득표 경쟁에서 상당한 ‘플러스 요인’이 될 수 있다는 기대가 나온다. 이 때문에 박 시장 등 여권 인사들은 최근 주한일본대사관 인사 등과 접촉해 “윤 대통령이 막대한 정치적 손해를 감수하고 한일관계 개선에 나섰는데, 일본도 이럴 때 좀 화끈하게 도와줘야 하는 것 아니냐”며 공개 지지를 요청한 것으로 전해졌다.

물론 손익을 꼼꼼히 따지는 일본 특유의 외교 스타일, 또 역대 월드엑스포 유치전에서 공개 지지를 한 적이 없는 전례 등을 감안할 때 공개 지지 가능성을 낙관하기는 어렵다는 게 외교가의 판단이다.

이와 관련, 정부와 부산시는 윤 대통령이 최근 정상 외교를 통해 유치전에 직접 뛰어든 것이 막판 지지 국가 확대에 상당한 효과를 발휘하고 있다고 보고 아직 표심이 유동적이라고 분류되는 국가들을 대상으로 남은 두 달 동안 집중 공략에 나설 방침이다. 특히 정부는 유치전 과정에서 잇따르는 상대국들의 한국 공관 설치 요청에 부응하기 위해 향후 2년 동안 50개국에 공관을 신규 설치하는 방안을 검토 중이다.

전창훈 기자 jch@busan.com