지하에 비밀 작전시설 가동 판단
백악관도 "군사 거점" 입장 표명
점령하면 전쟁 첫 단계 마무리
소규모 작전으로 전쟁 변화할 듯

15일(현지 시간) 가자지구에서 폭발로 인한 연기가 솟아오르고 있다. 이스라엘군은 이날 가자지구 북부에 있는 알시파 병원을 급습했다. 로이터연합뉴스

이스라엘과 팔레스타인 무장정파 하마스의 전쟁이 가자지구 최대 병원인 알시파 병원 침투로 분수령을 맞이할 것으로 예상된다. 그간 이스라엘군이 이 병원을 하마스 군사본부로 지목해온 만큼 지상군 군사작전이 절정에 이르렀다는 관측이다.

이스라엘군은 15일(현지 시간) 가자지구 북부 레말 지역에 있는 알시파 병원을 급습해 작전을 수행하고 있다고 밝혔다. 지난달 7일 하마스의 이스라엘 기습 공격으로 전쟁이 시작된 지 39일, 지난달 28일 이스라엘이 ‘전쟁 2단계’를 선언하고 가자지구 지상전을 본격화한 지 18일 만이다.

이스라엘군은 알시파 병원을 하마스 군사조직의 마지막 보루로 보고 지속적으로 장악 필요성을 강조해왔다. 의료시설 공격이 국제인도법에 따라 엄격히 규제된다는 점을 악용해 하마스가 지하에 비밀 작전시설을 가동한다는 주장이었다.

그러다가 백악관의 공개적 승인으로 관측되는 말이 떨어지기 무섭게 알시파 병원에 전투원을 들여보냈다. 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 전략소통조정관은 이날 “하마스가 알시파 병원을 군사작전 거점으로 쓴다”고 말했다. 이어 “하마스가 무기를 저장하고 이스라엘군 공격에 대응하려고 준비한다”며 “그런 행위는 전쟁범죄에 해당한다”고 지적했다.

무력분쟁과 관련한 국제인도법은 병원이 의료 서비스를 벗어나 명백하게 군사적 용도로 전용될 때 공격을 면책하기도 한다. 그런 맥락에서 이날 백악관의 입장 표명은 이스라엘군의 알시파 병원 습격을 원칙적으로 승인한 것으로 풀이된다. 다만, 백악관은 민간인 피해 최소화를 강조했고 이스라엘군은 ‘정밀표적 작전’에 나섰다고 권고에 호응하고 있다.

이스라엘군은 군사 작전 개시를 병원에 사전 경고한 것으로 전해진다. 알시파 병원의 의사는 미 CNN 방송에 이스라엘군이 작전을 시작하기 30분 전에 이를 경고했다고 말했다.

이스라엘군의 이번 작전 결과에 따라 가자지구 내 전쟁은 다른 국면에 접어들 수 있다.

이번 전쟁에서 이스라엘이 내세운 애초 목표는 하마스의 군사조직과 통치 역량(정치조직)을 완전히 해체한다는 것이었다. 이스라엘과 미국 정부의 발표를 종합하면 알시파 병원 등 지하터널 기습은 지하에 있는 하마스 군사 수뇌부 해체인 것으로 관측된다. 전날까지 이스라엘군은 지상에 있는 하마스의 입법기구, 행정청사, 치안본부 등 통치에 필요한 기반시설을 모두 점령했다. 이는 이스라엘이 지난달 가자지구에 대규모 지상군을 투입하면서 시작한 작전의 첫 단계가 마무리되는 것으로 해석된다.

요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관은 이번 전쟁이 △하마스 전면 해체 △숨은 저항세력 제거 △새 안보체제 구축 등 3단계로 구성된다고 지난달 20일 자국 의회에 보고한 바 있다.

이스라엘군에 따르면 하마스 조직원들은 가자지구에서 통제력을 완전히 상실하고 공세가 덜한 가자지구 남부로 도주하고 있다. 이런 상황을 고려할 때 알시파 병원 등 거점 급습의 결과가 나오면 이번 전쟁은 잔당을 소탕하는 소규모 작전으로 전환할 수도 있다.

전쟁의 마지막 단계인 새 안보체제 구축이 언제 시작될지는 여전히 불확실하다. 이스라엘의 새 안보체제는 이스라엘인들이 하마스 등 극단주의 무장세력의 위협에서 벗어나는 ‘뉴노멀’을 의미한다. 이는 가자지구를 누가 어떤 방식으로 통치하느냐의 문제로 이스라엘, 미국, 주변국들의 대타협이 불가피하다는 관측이 지배적이다. 이스라엘은 통치 개입 의사를 계속 타진하고 미국은 이를 원칙적으로 반대하고 있으며 주변 아랍국들은 계산기를 계속 두드리고 있다.

김형 기자 moon@busan.com