11곳 시장 중 10곳 노동당 석권
보수당 지방의회 의석 반토막
수낵 총리, 리더십 흔들릴 전망
14년 만에 정권 교체 여부 관심

영국 노동당이 올 하반기로 예정된 총선의 전초전으로 꼽히는 지방선거에서 압승을 거둔 가운데, 4일(현지시간) 런던시장 3선에 성공한 노동당 사디크 칸(가운데)이 시청에서 연설을 하고 있다. AP연합뉴스

올해 하반기로 예정된 영국 총선의 전초전으로 꼽힌 지방선거는 리시 수낵 영국 총리가 이끄는 집권 보수당의 참패로 끝났다.

4일(현지시간) 가디언 등에 따르면 지난 2일 잉글랜드 일부 지역에서 치러진 지방선거 개표 결과 11개 직선 시장 자리 중 10개를 노동당이 차지했다. 보수당은 티스 밸리 단 1곳에서 승리를 거뒀다.

지방의회에서 보수당 의석수는 기존의 절반 가까이 줄었다. 107개 지방 의회 중 개표 결과가 나온 106곳에서 보수당은 이전보다 473석 줄어든 513석을 확보하는 데 그쳤다. 의석수가 거의 반토막이 난 셈이다.

반면 노동당은 185석 늘어난 1140석을 확보했고 자유민주당은 104석을 늘려 보수당보다 많은 521석을 얻었다. 보수당이 과반 의석을 보유한 지방 의회는 12곳 줄어 6곳에 그쳤고 노동당은 8곳 늘어 50개 의회에서 과반 정당이 됐다. 자유민주당은 2곳 늘어난 12곳의 의회 통제권을 확보했다.

이번에 선거가 치러진 지역은 대부분 2021년 지방선거를 치른 곳으로, 당시에는 보수당이 코로나19 백신 효과로 선전했다. 불과 3년 사이 보수당에 대한 뒤집힌 민심이 이번 선거에 반영된 것으로 풀이된다.

AP 통신은 “이번 선거 결과는 영국 총선에서 노동당이 14년 만에 재집권할 것이라는 예상을 강화한 것”이라고 전했다. 스카이 뉴스도 이대로 총선이 치러지면 노동당이 과반에는 미치지 못하는 제1 정당이 될 것이라는 관측이 나온다고 전했다.

다음 영국 총선은 법적으로 내년 1월 28일까지 치러져야 하지만 총리가 총선일을 앞당길 수 있다. 수낵 총리는 올해 하반기에 총선을 치를 것이라고 밝혀왔다.

14년간 집권한 보수당의 국정 운영에 대한 실망이 쌓여 변화가 필요하다는 인식이 많다. 영국은 지난해 3·4분기 2개 분기 연속 마이너스 경제성장률을 기록해 기술적 경기침체 상태다. 물가상승률은 올해 들어 둔화하기는 했으나 여전히 높고 기준금리는 2008년 이후 가장 높은 연 5.25%로 유지되고 있다.

보수당이 보수표를 다지기 위해 추진한 르완다 난민 이송 정책은 인권 침해와 국제법 위반 논란 속에 시행이 지연됐고 영국해협을 건너오는 불법 이주민은 급증세다.

브렉시트(영국의 EU 탈퇴), 코로나19 방역 정책, 대규모 감세안 등을 둘러싼 혼란이 끊임없이 계속되면서 테리사 메이(2016∼2019), 보리스 존슨(2019∼2022), 리즈 트러스(2022), 현 리시 수낵까지 5년간 4명의 총리를 보게 된 상황은 영국민에게 실망을 안겼다.

르완다 법안이나 비흡연 세대 법안 추진 과정에서 잇달아 당내 강경 세력의 반란에 부딪히며 리더십이 흔들린 수낵 총리는 이번 지방선거 참패로 앞날이 불투명한 상태다. 이번 선거에서 참패하면 강경파가 총리 불신임을 추진할 것이라는 관측이 이어졌으나 총선 직전에 리더를 바꾸면 혼란만 야기할 수 있다는 인식도 있다.

14년 만의 정권 교체를 노리는 노동당은 정권 심판론을 타고 압승했으나 일부 지역에서 가자지구 전쟁을 둘러싼 역풍을 확인, 총선까지 진보 성향 유권자들을 단속해 텃밭을 지켜야 하는 숙제를 받았다. 지난해 10월 가자지구 전쟁이 시작된 이후로 영국 내 무슬림 인구와 강경 좌파 성향의 노동당 당내 인사 및 지지자들은 키어 스타머 대표가 가자지구의 인도주의 재앙과 휴전과 관련해 강하게 대응하지 않는다고 비판해 왔다.

잉글랜드 북서부 올덤 지방의회에서는 친팔레스타인 기치를 내건 무소속 후보들이 다수 당선되면서 노동당이 13년간 지켜온 과반 정당 지위를 잃었다. 뉴캐슬과 볼턴에서도 노동당은 녹색당과 무소속 후보들에게 상당수 의석을 내줬다.

노동당의 엘리 리브스 하원의원은 BBC에 “우리는 일부 지지를 잃었고 무슬림 공동체와 신뢰를 재구축해야 한다”고 말했다.

이은철 기자 euncheol@busan.com