해상특송 물량 98% 인천·평택항 집중
용역 거쳐 2028년 직항로 개설 목표
수도권 대비 운송 거리·소요 시간 줄어
증가하는 해외 직구 수요에 적시 대응
부울경 비롯 일본의 잠재 수요도 상당
가덕신공항 개항 후 남부권 거점 기대

크루즈와 카페리선이 입출항하는 부산항 북항 전경. 부산항만공사 제공

코로나19를 겪으면서 가장 급성장한 분야는 배달서비스 플랫폼, 쿠팡 등 전자상거래를 꼽을 수 있다. 최근에는 알리(알리익스프레스)·테무 등 중국 이커머스(전자상거래) 플랫폼이 공격적인 마케팅을 전개해 국내 이용자들에게 선택의 폭이 늘어나고 있다.

물론 중국 이커머스의 국내 진출로 국내 전자상거래 생태계 교란 우려도 크지만, 이를 활용할 수 있는 방안도 모색해야 할 때다. 즉 국내 ‘글로벌 전자상거래 물류센터(Global Distribution Center, GDC)’를 통해 제품 보관→포장→배송으로 이어지는 환적 기능을 활성화할 기회 요인이 되기 때문이다.

이에 따라 ‘글로벌 허브도시 부산’ 조성을 위한 대중국 카페리 직항로 개설이 해법으로 부각되고 있다. 현재 중국에서 한국으로 해상운송 된 화물은 다시 인천공항을 거쳐 전 세계로 배송되고 있다. 그 이유는 인천의 GDC를 활용하는 것이 중국 내 운송경로를 거치는 것보다 이득이기 때문이다.

■닝보시와 해양경제 협력 결실 ‘눈앞’

부산시는 2012년 중국 닝보시와 교류협정을 체결하고 해양경제협력위원회를 개최해 오고 있다. 이를 통해 양도시 간 해양수산 분야 정보를 공유하고 공동사업을 발굴하는 데 힘쓰고 있다. 한때 코로나19로 중단됐던 부산-닝보 해양경제협력위원회가 지난해부터 재개되면서 그간 교류협력 공동과제로 논의돼 온 ‘부산-닝보 해상특송화물 직항로 개설’ 과제가 급물살을 타고 있다. 중국 저장성에 위치한 닝보 저우산항은 현재 세계 컨테이너 항만 순위 3위인 중국 대표 항구도시로서, 부산시와 직항로 개설 시 파급 효과가 클 것으로 기대된다.

지난해 10월 ‘블루테크노미’를 주제로 열린 세계해양포럼(WOF)에서도 닝보시 대표단이 ‘해양도시 네트워크’ 세션에 참가해 페리 항로에 대한 실질적 교류협력 방안을 모색했다. 한 걸음 더 나아가 부산시는 ‘2028년 부산-닝보 해상특송 화물 직항로 개설’을 목표로 올해부터 항로 개설에 관한 타당성 연구용역에 착수했다.

2022년 10월 세계해양포럼에서 발표하는 박형준 부산시장. 부산시 제공

■물류비 절감할 ‘대중국 해상특송 직항로’

e-나라지표에 따르면 해외 직구 시장 규모는 지난 4년간 연평균 약 33%씩 지속적으로 성장하는 것으로 나타났다. 특히 지난해 전자상거래는 중국이 전체 수입건수의 68%, 금액의 45%를 차지하고 있는 것으로 확인됐다.

이러한 해외 직구 시장의 급성장 속에서도 세계 7위 컨테이너항이자 세계 2위 환적항인 부산항은 해외 직구의 대중국 항로 운영 측면에서 보면 인천 등 수도권에 열세인 상황이다.

현재 한중 카페리 노선 16개 모두 인천·평택 등 수도권을 중심으로 운영되고 있다. 지난해 기준 우리나라 해상특송 물량의 97.8%(5847만 건)가 인천·평택항을 통해 처리되고 있다. 이에 반해 부산항은 2.2%(132만 건)를 처리하고 있다. 이마저도 일본 중심 노선이어서 중국발 해상특송 물량을 유치하는 데 한계가 있는 실정이다.

또 중국발 해상특송 경로를 보면 부울경 지역으로 운송돼야 하는 제품의 노선도 비효율적이다. 먼저 중국 상하이 이남(닝보·이우항 등)에서 생산된 제품이 산둥성까지 이틀에 걸쳐 육상운송 된다. 이후 인천·평택 등으로 해상운송 되고 부울경 지역으로 다시 육상운송 되는 식이다.

이에 부산시는 해외 직구 수요의 비약적 성장에 대응하고 수도권에 집중돼 있는 중국발 해상특송 물량 유치를 목표로 부산과 닝보를 직접 연결하는 카페리 항로 개설을 추진한다.

■닻 올린 ‘부산-닝보 카페리 항로’ 사업

부산시는 부산-닝보 카페리 항로 개설을 위한 첫 걸음으로 이와 관련한 타당성 연구용역에 착수했다. 용역은 내년에 완료될 예정이다. 부산시는 해당 용역을 통해 국경 간 전자상거래 산업 동향과 카페리 항로·항만 인프라에 대해 조사·분석한다. 또 항로 개설의 경제적 타당성과 수익모델을 검토해 항로 개설을 위한 합리적 판단 근거를 제시한다는 계획이다. 나아가 한중 해운회담 의제 채택을 위한 전략도 모색할 방침이다.

한중 해운회담은 1993년 체결된 ‘대한민국 정부와 중화인민공화국 정부 간의 해상운송에 관한 협정’에 따라 성사됐다. 해운 분야의 협력을 도모하기 위한 한중 정부 당국 간 협의 채널이다. 1993년부터 2019년도까지 총 26차례 개최됐으나 코로나19로 지금은 중단된 상태다.

한중 카페리 항로 개설을 위해서는 우선 선사 등 당사자 간 이해관계가 극복·조정돼야 한다. 한중 카페리협회 등 관련 민간협의체의 지지 확보도 필수적이다. 또 항로 개설은 한중 해운회담의 주요 의제 채택을 거쳐 한중 정부 간 합의가 필요한 복잡한 과제다. 이에 따라 부산시는 용역 결과를 면밀히 분석해 세부 추진계획을 마련할 예정이다. 이를 통해 도출된 이행과제들을 전략적으로 추진하고, 지역 정치권의 협조도 이끌어 낼 계획이다. 닝보시와의 긴밀한 협력을 통해 이해관계자와 한중 정부도 지속적으로 설득해 나간다.

아울러 부산시는 부산-닝보 카페리 항로의 조기 활성화와 해상특송장(해상특송 화물 통관장) 확충 방안을 모색한다. 뿐만 아니라 글로벌 전자상거래 기업과 GDC 유치 전략을 세우고, 닝보와 부산, 일본의 도시항을 연결해 부산 중심의 한중일 해상특송 물류가 활성화될 수 있도록 할 계획이다.

■직항로 개설에 따른 파급 효과 기대

중국 상하이 이남의 해상특송의 경우 부산-닝보 간 카페리 항로가 개설되면 물류비 절감 효과가 기대된다. 인천·평택항을 거치는 것보다 운송 거리가 짧고, 소요 시간이 줄기 때문이다. 더불어 부울경 지역과 일본의 잠재 수요도 더해져 전자상거래 물류 경쟁력이 확보될 것으로 보인다.

부산은 증가하는 해외 직구 수요에 적시 대응할 수 있고, 생산과 부가가치 유발 등 각종 경제적 파급 효과를 볼 것으로 예상된다. 향후 부산-닝보 간 카페리 항로는 일본 항로와도 연계될 뿐만 아니라 가덕신공항 개항 이후 부산항-철도-공항을 연결하는 복합운송네트워크에도 기여할 전망이다. GDC 유치까지 이어져 부산이 남부권 전자상거래 물류 거점으로 자리매김할 것으로 기대된다.

송현수 기자 songh@busan.com