장종태 의원, 보건복지부 자료 공개
10만 당 18.8명… 전국 평균 10.6명
가족 시신 인수 거부도 해마다 급증

지난 5월 <부산일보> 취재진이 찾은 부산영락공원 제2영락원 지하1층 무연고자 봉안당으로 향하는 계단참. 조문을 위해서는 관리실의 협조를 얻어 봉안당 정문이 아닌 별도의 통로를 통해 지하실로 향해야 한다. hyerimsn@

속보=〈부산일보〉가 기획 보도한 ‘연결 프로젝트-다시 쓰는 무연고자의 결말’(부산일보 6월 27일 자 1면 보도 등)과 관련, 홀로 죽음을 맞이한 것도 모자라 가족으로부터 시신 인수마저 거부당해 무연고 사망자로 처리되는 ‘외로운 죽음’이 급증하고 있는 것으로 나타났다. 무연고 사망자의 존엄한 죽음과 사후 자기결정권 보장을 위한 복지 체계와 사회 안전망 구축이 시급하다는 지적이 나온다.

19일 더불어민주당 장종태 의원이 보건복지부로부터 받은 ‘무연고 사망자 현황’ 자료에 따르면 지난해 무연고 사망자는 5415명으로, 2020년 3136명 대비 72.7% 증가했다. 무연고 사망은 사망 후 연고자(가족)가 없거나 연고자를 알 수 없는 경우, 연고자가 있지만 사회·경제적 능력 부족이나 관계 단절 등의 이유로 시신 인수를 거부하는 경우까지 포함한다.

무연고사 급증 못지않게 눈여겨봐야 할 점은 가족으로부터 시신 인수가 거부된 사망자는 2020년 2217명에서 2023년 4052명으로 82.8%나 증가했다는 점이다. 시신 인수 거부 비율도 2020년에는 전체 무연고 사망자의 70.7%였으나 2021년 70.8%, 2022년 72.2%, 지난해 74.8%로 높아지고 있다. 무연고 사망자 10명 중 8명 정도가 가족이 있지만 1인 가구의 증가, 비혼 등에 따른 가족 관계 단절로 무연고 사망으로 처리됐다는 것이다.

부산은 인구 10만 명당 무연고 사망자 수가 18.8명(전국 평균 10.6명)에 달해 전국 최고를 기록했다. 이어 제주 14.3명, 강원 13.4명, 서울·대구 각 13명, 인천 12명 순이다. 장 의원은 “정부와 지자체의 견고한 복지 체계와 사회 안전망 구축, 지역별 대책 마련이 시급하다”고 지적했다.

앞서 〈부산일보〉는 무연고 사망자의 증가 속에 비혈연(친구, 이웃, 동료 등 사회적 가족) 장례와 추모, 사후 정리를 확산시켜 무연고 사망자의 존엄한 죽음과 사후 자기 결정권을 보장하는 복지 시스템을 부산 동구청과 전국 최초로 구축했다. 1인 가구나 무연고자를 대상으로 장례 주관자로 지정하려는 사회적 가족, 부고를 알리고 싶은 이웃과 지인 등을 미리 신청받는 것으로, 부산 남구청도 이를 도입해 이달부터 시행 중이다. 부산시는 구·군 단위의 개별 복지 시스템에 그쳐서는 안 된다고 판단하고, 내달 중 일선 구·군 담당자, 전문가 등과 간담회를 열어 세부 시행 지침을 확정한 뒤 이르면 올해 말 부산 전역으로 〈부산일보〉의 ‘연결 프로젝트’를 확대 시행한다.

이대성 기자 nmaker@busan.com