전 세계에서 코로나19 백신 접종을 시작조차 하지 않은 나라는 북한과 아프리카 에리트레아 2곳뿐이라고 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.

24일(현지시간) WP는 코로나19 팬데믹 이후 북한의 철통 같은 국경 봉쇄가 시작됐으며, 이로 인해 주민들이 인도적 위기를 맞고 있지만 봉쇄가 언제 풀릴지 알 수 없다고 전했다.

WP는 토마스 오헤아 킨타나 유엔 북한인권특별보고관을 인용해 북한은 중국과의 최소한 무역을 제외하고는 국경을 닫아 현재 보건과 식량 위기 가능성이 있다고 지적했다. 북한 당국이 국제사회와의 단절을 통해 전염병 대유행을 막은 것처럼 보이지만 결국은 더 넓은 범위의 보건·경제 결핍 등 문제를 야기해 상당한 비용을 치를 수밖에 없다는 해석이다.

킨타나 보고관은 북한 인구 2500만 명의 접종을 위해 6000만 회 접종분을 북한에 들여보낼 방법을 찾아야 한다고 국제사회에 촉구했다.

하지만 북한은 지난해 300만 회 접종분의 중국 시노백 백신을 거부한 바 있고, 부작용을 우려해 200만 회 접종분의 아스트라제네카(AZ) 백신도 거절했다.

북한이 국제사회 도움의 손길을 거부하는 이유는 백신 종류 때문이라는 해석이 나온다.

미국의 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)는 보고서를 통해 북한이 시노백·AZ 등 백신 수령을 거절한 것은 화이자나 모더나 같은 메신저 리보핵산(mRNA) 백신을 선호한다는 의사를 전달한 것으로 봐야 한다고 지적했다. 또 지금까지 백신 접종이 이뤄지지 않은 북한은 새로운 변이의 진원지가 될 위험이 높다고 우려했다.

CSIS는 이에 따라 유통이 수월한 경구용 치료제가 북한을 위한 방법이 될 수 있다는 제안을 내놨다. 북한은 화이자와 모더나 백신을 희망하지만 mRNA 백신은 냉장 유통과 물류가 필수여서 북한에선 효과를 내기 어려워서다.

북한은 지난해 말 통제 위주의 기존 방역 방침을 다소 완화하는 분위기였지만 최근 중국의 대규모 발병을 지켜보며 또 다시 고립정책으로 전환했을 가능성이 높다고 WP는 전했다. 이현정 기자·일부연합뉴스