국내 우주산업 컨트롤타워 역할 기대
전문인력 유치·타 부처 기능 이전 시급

현판이 달린 우주항공청 전경. 사천시 제공

우리나라 우주시대를 선도할 우주항공청이 오는 27일 경남 사천시에서 출범한다. 지난 1월 ‘우주항공청의 설치 및 운영에 관한 특별법’이 국회를 통과한 지 4개월 만이다. 이로써 정부가 ‘5대 우주강국’ 진입을 목표로 2022년 8월 제시한 ‘우주경제 로드맵’이 실질적인 첫걸음을 내디디게 됐다. 그 의미가 몹시도 크다. 국내 우주항공산업을 진두지휘할 컨트롤타워가 생겼다는 점에서 그렇고, 우리 경제의 신성장동력이 마련됐다는 점에서 또 그렇다. 수도권 이외 지역에서 새 중앙행정기관이 출범했다는 점에서 국토균형발전의 진전이라는 평가도 있다. 이래저래 우주항공청에 거는 기대가 클 수밖에 없다.

우리나라는 30년이 넘는 우주개발 역사를 갖고 있다. 위성기술과 발사체 기술을 동시에 갖고 있는 7번째 국가이기도 하다. 하지만 아쉽게도 미국이나 일본, 중국, 러시아 등 우주 선진국과는 종합적인 기술력에서 여전히 격차가 크다. 정부보다 민간이 우주 개발을 주도하는 이른바 ‘뉴스페이스’로 향하는 세계적 흐름에도 상대적으로 뒤처져 있다. 관련 시너지효과를 만들어 내기 위해 필수적인 우주항공도시도 구축되지 못했다. 그 차이와 한계를 넘어서기 위해서는 미국항공우주국(NASA) 같은 중추 조직이 필요했고, 그래서 탄생한 게 우주항공청이다. 우주항공청이 수행해야 할 역할과 과제가 막중한 것이다.

우주 선진국과 어깨를 나란히 한다는 건 단순히 기술력의 문제만을 의미하는 게 아니다. 우주산업은 연관효과가 커 미래 경제를 살릴 새로운 성장동력이자 전략산업으로 불린다. 현재 520조 원 규모의 세계 우주산업 규모는 2040년 무렵엔 1400조 원으로 급성장할 것이라는 통계도 있다. 하지만 국내 우주기업의 매출은 세계 우주산업 시장 규모의 1%에도 못 미치는 것으로 알려졌다. 정부는 2045년까지 세계 시장의 10%를 장악하겠다는 목표를 내세웠지만 과제가 만만치 않다. 민간, 특히 스타트업들이 우주산업을 개척해 나갈 수 있는 토대를 마련해 주는 게 중요한데, 이 또한 우주항공청에 주어진 핵심 임무다.

우주항공청 출범으로 ‘5대 우주강국’으로 나아가는 첫발은 떼지만 여전히 갈 길이 멀다. 무엇보다 아직 우주항공청 내 필수 인력이 다 꾸려지지 않았다. 인재를 끌어들이기 위해 사천시의 정주여건을 개선한다고는 하지만 충분하지 않은 형편이다. 우주항공청의 안착 여부는 전문인력을 안정적으로 유치하는 데 달려있다는 점에서 반드시 해결돼야 할 문제다. 국방부나 외교부, 국토교통부 등 타 부처의 우주 관련 기능을 우주항공청으로 통합·이전하는 절차도 조속히 마무리돼야 한다. 이러한 과제들을 차근차근 풀어나감으로써 계획 추진이 속도를 내고, 우주항공청이 우리나라를 우주강국으로 도약시키는 든든한 기반이 되길 간절히 바란다.