지난 13일 대만 타이베이에서 한 시민이 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)와 주가지수가 나오는 TV 화면 앞을 지나가고 있다. EPA연합뉴스

인공지능(AI) 시대의 아이콘이자 엔비디아의 성공 신화를 이끈 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 잇따른 불륜 스캔들로 지난 12일(현지 시간) 전격 사퇴하면서 글로벌 AI 산업이 거센 후폭풍에 휩싸였다. 황 전 CEO가 주도한 670조 원 규모의 AI 금융지원 구상이 흔들리는 등 파장이 확산하자 글로벌 빅테크 기업과 주요 주주들을 중심으로 복귀 요구도 빗발치고 있다.

■670조 ‘글로벌 AI 중앙은행’ 휘청

15일 외신 등에 따르면 엔비디아는 지난 12일 황 CEO가 최고경영자와 사장, 이사회 이사직에서 즉각 물러난다고 발표했다. 이사회는 하루 전인 11일 그의 사임을 수리했다. 1993년 엔비디아를 공동 창업한 이후 33년간 회사를 이끌어 온 황 CEO의 불명예 퇴진이다. 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 앨리스 황과의 불륜 관계를 인정한 데 이어 사내 여성 임원과의 부적절한 관계 의혹까지 불거진 것이 결정적이었다. 엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 후임자 물색에 착수했다.

황 전 CEO의 퇴진은 글로벌 AI 산업의 투자와 금융시장에도 충격을 주고 있다. 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 황 전 CEO가 직접 추진했던 5000억 달러(약 670조 원) 규모의 AI 산업 금융지원 구상이 차질을 빚을 위기에 놓였다. 당초 참여하기로 했던 금융기관 6곳 가운데 최소 1곳이 참여 철회를 논의한 것으로 알려졌다.

황 전 CEO는 지난 8월 블랙록과 골드만삭스, KKR 등 월가 대형 금융기관 6곳을 규합해 AI 기업들의 반도체 구매와 데이터센터 구축을 지원하는 금융 구상을 발표했다. 그러나 현재까지 실제 집행된 대출은 한 건도 없는 것으로 전해졌다. 금융 보증 조건을 둘러싼 이견으로 협상이 지연된 상황에서 황 전 CEO의 퇴진까지 겹치면서 계획 자체가 무산될 수 있다는 우려가 나온다.

황 전 CEO는 이 밖에도 데이터센터 기업 투자와 AI 반도체 관련 인수합병 등 대규모 거래를 직접 주도해 왔다. AI 전문 투자은행 포럼마켓츠의 마이클 에드워즈 이사는 엔비디아를 ‘AI 산업의 중앙은행’에 비유하며 황 전 CEO의 공백이 산업 전반에 미칠 충격을 경고했다.

■“돌아와요 젠슨황” 청원도 불붙어

이처럼 파장이 커지면서 황 전 CEO의 복귀를 요구하는 여론도 확산하고 있다. 엔비디아 주요 주주인 얼티미터 캐피털의 브래드 가스트너 CEO와 아트레이디스 매니지먼트의 개빈 베이커 창업자는 이사회에 서한을 보내 성급한 후임자 선임을 경계하고 황 전 CEO의 복귀 가능성을 열어둘 것을 촉구했다.

온라인에서도 주주와 전현직 직원 등이 참여한 복귀 청원에 11만 명 이상이 서명했다. 일론 머스크 테슬라 CEO와 팀 스위니 에픽게임즈 CEO 등 주요 빅테크 인사들도 동참했다. 머스크는 젠슨 황의 부재가 향후 엔비디아의 공급망 장악력 약화로 이어질 것이라고 지적했다. 그는 “젠슨은 엔비디아에서 공급망 관리를 훌륭하게 이끌었지만, 그 계약 중 다수는 서면 계약 아닌 젠슨과의 악수만으로 이뤄졌다”며 “젠슨이 없다면, 적어도 몇몇 핵심 계약을 잃게 될 것”이라고 덧붙였다.

엔비디아 직원들 사이에서도 자율주행과 실물 AI 산업의 발전이 수년간 지연될 수 있다는 목소리가 나온다. 한 직원은 오픈AI의 샘 올트먼 CEO의 복귀 사례를 거론하며 “오픈AI 직원들은 그들의 목소리가 중요하다는 것을 보여줬다”며 “우리도 지지를 표현할 방법을 찾을 수 있을 것”이라고 말했다.

■미중 무역갈등 불씨 가능성도

황 전 CEO의 퇴진이 미중 무역갈등의 새로운 불씨가 될 가능성도 제기된다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 싱크탱크 중국·세계화센터(CCG)의 빅터 가오 부주임은 미국이 이번 사태를 계기로 대중국 반도체 수출 통제를 강화할 경우 중국도 희토류 수출 규제로 맞대응할 수 있다고 경고했다.

경제분석 플랫폼 ‘샤프 보이스’의 왕잉량 편집장은 젠슨 황의 불륜 문제를 안보 문제로 전환함으로써 미국이 대중국 반도체 수출 통제 강화에 새로운 명분을 얻었다고 말했다. 다만 그는 중국의 반도체 재고가 상당하고 중국 내 기술 역량이 높아지고 있는 만큼 제재 강화에 따른 충격을 단기적으로는 완화할 수 있다며 “반도체가 무역 협상에 큰 영향을 끼치지는 않을 것”이라고 예상했다.

한편 엔비디아의 리더십 공백이 삼성전자와 AMD 등 경쟁 업체에는 기회가 될 것이라는 전망도 나온다. 재무통인 크레스 임시 CEO 체제에서 엔비디아가 공급망 다변화에 나설 경우 삼성전자의 메모리 반도체 공급 확대 가능성이 거론된다. GPU 시장에서 엔비디아와 직접 경쟁하는 AMD와 맞춤형 AI 반도체에 강점을 지닌 브로드컴 역시 수혜 후보로 꼽힌다.